Agua desalada para riego
en el sureste mediterráneo

1. Por qué el agua desalada está ganando peso en el sureste

El sureste mediterráneo —Murcia, Alicante y Almería— es la zona de Europa con mayor estrés hídrico estructural. La combinación de baja pluviometría, sobreexplotación de acuíferos y restricciones crecientes al trasvase Tajo-Segura ha convertido el agua desalada en una fuente cada vez más relevante para la agricultura.

En el Campo de Cartagena, las desaladoras de Valdelentisco, Escombreras y San Pedro del Pinatar ya suministran volúmenes significativos a comunidades de regantes. Las plantas de Águilas y Torrevieja abastecen el litoral alicantino y almeriense. No es una fuente marginal: es una realidad operativa para cientos de explotaciones.

Pero el agua desalada no es simplemente «agua sin sal». Tiene una composición iónica distinta a la del agua de pozo o de trasvase, y su aplicación al riego exige entender sus particularidades para no comprometer el suelo ni el cultivo a medio plazo.

2. No es solo abrir el grifo: lo que cambia respecto al agua de pozo

Quien ha regado siempre con agua de pozo está acostumbrado a una química relativamente estable. El agua desalada introduce tres diferencias importantes:

• Menor salinidad total, pero distinta composición iónica. La conductividad eléctrica (CE) puede ser más baja, pero la proporción relativa de sodio respecto a calcio y magnesio suele ser más alta. Esto afecta a la estabilidad del suelo.
• Mayor agresividad química. El agua recién desalada tiene un índice de Langelier negativo: tiende a disolver carbonatos. En tuberías metálicas puede generar problemas de corrosión; en el suelo, puede alterar la estructura si no se maneja la mezcla adecuada.
• Presencia de boro. El boro es uno de los iones que las membranas de ósmosis retienen con menor eficacia. Para cultivos sensibles como los cítricos o el olivo, incluso concentraciones moderadas pueden producir fitotoxicidad.

Por eso no basta con saber el precio del metro cúbico. Conviene analizar el agua y contrastar los resultados con las tolerancias del cultivo antes de comprometer una campaña entera.

3. Los parámetros que determinan si sirve para su cultivo

Cuando se recibe una analítica de agua desalada, estos son los parámetros que condicionan la decisión agronómica real:

Parámetro	Qué indica	Valor de referencia orientativo
Conductividad eléctrica (CE)	Salinidad total del agua. A mayor CE, más sales disueltas y más dificultad para el cultivo para absorber agua.	< 0,7 dS/m: sin restricción 0,7–3,0: restricción ligera a moderada > 3,0: restricción severa
SAR (Relación de Adsorción de Sodio)	Riesgo de sodificación del suelo. Un SAR alto puede degradar la estructura del suelo, reduciendo la infiltración.	< 3: sin restricción 3–9: restricción ligera a moderada > 9: restricción severa
Boro (B)	Toxicidad específica. El boro se acumula en las hojas y puede causar necrosis en los bordes.	< 0,7 mg/L: seguro para la mayoría de cultivos 0,7–2,0: sensible para cítricos, olivo, vid > 2,0: solo cultivos muy tolerantes
Cloruros (Cl⁻)	Toxicidad por ion específico. Afecta a cultivos sensibles como cítricos, frutales de hueso y hortícolas de hoja.	< 140 mg/L: sin restricción 140–350: restricción ligera a moderada > 350: restricción severa
pH	Indicador de acidez o basicidad. El agua desalada suele tener pH ligeramente ácido o neutro, pero conviene verificarlo para el manejo de fertilizantes.	6,5–8,4: rango normal para riego

Estos valores no son umbrales absolutos. La tolerancia real depende del cultivo, del tipo de suelo, del sistema de riego y de si se mezcla con otras fuentes de agua. La decisión debe tomarse caso por caso, con datos reales de la explotación.

4. Mezclar agua desalada con agua de pozo: cuándo y cómo

En la práctica, muchas explotaciones del sureste no usan agua desalada al 100 %. La estrategia más habitual es mezclarla con agua de pozo para corregir tanto la calidad como el coste.

La mezcla persigue tres objetivos:

• Reducir el SAR aportando calcio y magnesio desde el agua de pozo.
• Diluir el boro si el agua de pozo tiene concentraciones más bajas.
• Ajustar el coste: el agua desalada es más cara; la mezcla permite equilibrar calidad y economía.

La proporción de mezcla no se improvisa. Se calcula a partir de las analíticas de ambas fuentes y se verifica con balances iónicos. Una mezcla mal calculada puede ser peor que regar solo con agua de pozo, porque puede desencadenar problemas de infiltración que no existían antes.

5. Cuánto cuesta de verdad regar con agua desalada

El coste del agua desalada para uso agrícola en el sureste mediterráneo depende del origen, la distancia y el contrato con la comunidad de regantes o la empresa suministradora. Como referencia orientativa (sin constituir presupuesto ni tarifa):

Concepto	Rango orientativo (€/m³)	Observaciones
Agua desalada en alta (salida de planta)	0,30 – 0,45	Tarifa de suministro a comunidad de regantes
Distribución hasta parcela	0,10 – 0,25	Depende de la distancia y la red
Total en parcela	0,40 – 0,70	Rango habitual en el Campo de Cartagena
Agua de pozo (referencia comparativa)	0,10 – 0,25	Solo coste energético de extracción

El sobrecoste respecto al agua de pozo es real, pero hay que valorarlo frente al coste de no tener agua: pérdida de cultivo, arranque de plantación, incumplimiento de contratos con la industria o pérdida de derechos de ayuda PAC por abandono de la actividad. La ecuación económica no es solo el precio del metro cúbico.

6. Qué cultivos toleran mejor el agua desalada

La tolerancia varía mucho entre especies. Con carácter orientativo y asumiendo una CE en torno a 1,0–1,5 dS/m (típica de agua desalada de las plantas del sureste):

Tolerancia	Cultivos	Precaución principal
Buena	Tomate, pimiento, melón, sandía, calabacín, brócoli	Vigilar boro si es >1 mg/L en cultivos de ciclo largo
Moderada	Lechuga, alcachofa, vid para vinificación, olivo adulto	Mezclar con agua de pozo para bajar SAR. El olivo es muy sensible al boro
Sensible	Cítricos (limón, naranjo, mandarino), almendro, frutales de hueso	No regar con agua desalada sin mezcla sustancial con agua de pozo. Control estricto de boro y cloruros

Importante: esta tabla es orientativa. La tolerancia real de una plantación concreta depende también del tipo de suelo (un suelo arcilloso retiene más sodio que uno franco-arenoso), del sistema de riego (el goteo minimiza el contacto con las hojas) y del manejo del fertirriego. Cada explotación merece un análisis individual.

7. Tramitación y encaje administrativo

El uso de agua desalada para riego no es libre. Dependiendo del origen y del título de aprovechamiento, puede requerir:

• Contrato de suministro con la comunidad de regantes o con la entidad gestora de la desaladora.
• Modificación de características de la concesión ante la Confederación Hidrográfica si se cambia el origen del agua respecto al título original.
• Actualización del plan de gestión de la comunidad de regantes si la incorporación de agua desalada modifica las dotaciones o los turnos.
• Compatibilidad con el Plan Hidrológico de cuenca, que establece las dotaciones máximas y los orígenes admisibles para cada zona.

AZALUR puede elaborar la documentación técnica de apoyo (memorias agronómicas, informes de viabilidad, balances hídricos), pero no tramita expedientes ni representa al interesado. Esa función corresponde al abogado o al gestor administrativo.

8. Recomendaciones prácticas para decidir con criterio

A modo de síntesis, estas son las preguntas que conviene hacerse antes de apostar por el agua desalada:

1. ¿Tengo analítica reciente del agua desalada que voy a recibir? Sin analítica no hay decisión técnica posible.
2. ¿Conozco la CE, el SAR y el boro? Son los tres parámetros que más van a condicionar el resultado.
3. ¿Puedo mezclarla con agua de pozo? Si la respuesta es sí, muchas restricciones se suavizan.
4. ¿Mi cultivo tolera boro y cloruros en las concentraciones que estoy manejando? Consultar las tablas de tolerancia específicas de cada especie.
5. ¿El coste total (agua + distribución) es asumible por mi margen de explotación? Incluir el coste de la energía de distribución, que a veces se olvida.
6. ¿Tengo los títulos administrativos en orden? Si cambio de origen de agua, puede que necesite modificar la concesión.

Si la respuesta a varias de estas preguntas es negativa o dudosa, conviene hacer números antes de comprometer la campaña. Un informe técnico de viabilidad cuesta una fracción de lo que costaría una cosecha perdida.